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Os répteis são animais que possuem como características principais o corpo com poucas glândulas, impermeável e coberto por escamas e/ou placas ósseas; a presença de pulmões bastante eficientes; e ovos com casca e anexos. Tais características permitiram com que pudessem viver em ambiente terrestre sem muitos problemas.
Além das características citadas, a temperatura corporal dos répteis geralmente varia de acordo com o ambiente (ectotermia); eles excretam ácido úrico; possuem sexos separados, e a fecundação é interna.
Na atualidade, sabe-se que os representantes desse grupo não possuem a mesma origem evolutiva e que, inclusive, alguns deles, como os jacarés, são mais aparentados das aves do que de outros répteis, como as tartarugas. No entanto, no Ensino Fundamental e Médio, esse grupo é estudado como uma classe dividida nas seguintes ordens:
- Ordem Squamata - abriga os lagartos, camaleões, iguanas, lagartixas, cobras-de-duas-cabeças (patas ausentes e corpo com anéis, semelhante ao das minhocas) e serpentes;
- Ordem Chelonia - abriga animais com corpo coberto por casco ósseo (carapaça e plastrão) e sem dentes: as tartarugas marinhas e de água doce, os cágados e os jabutis;
- Ordem Crocodilia - abriga os crocodilos, gaviais, aligátores, jacarés e caimões;
Muitos répteis se rastejam. Tal fato é que deu o nome a esse grupo: o termo “réptil” deriva da palavra “reptare”, do latim, que significa “rastejar”. A maioria é carnívora, embora alguns da Ordem Chelonia apresentem dieta herbívora. O coração apresenta dois átrios e um ventrículo parcialmente dividido, exceto no caso dos Crocodilianos, nos quais o coração se apresenta com as quatro cavidades completas. Eles possuem esqueleto completamente ossificado, e a maioria dos representantes com patas possui cinco dedos em cada uma delas. Além disso, são encontrados nesses animais doze pares de nervos cranianos.